Un nuovo studio scientifico ha sollevato nuove preoccupazioni sul crescente problema dei serpenti invasivi a Ibiza, rivelando che la diffusione del colubro ferro di cavallo sta accelerando e che le popolazioni di lucertole autoctone stanno scomparendo molto più rapidamente nelle aree recentemente colonizzate dal predatore.

Il colubro ferro di cavallo (Hemorrhois hippocrepis) non è autoctono di Ibiza. I ricercatori ritengono che sia arrivato sull'isola nei primi anni 2000, molto probabilmente nascosto tra ulivi ornamentali importati dalla Spagna continentale. Da allora, la specie si è diffusa in gran parte di Ibiza, creando una delle più gravi minacce alla biodiversità autoctona dell'isola.

L'ultima ricerca, pubblicata su Proceedings of the Royal Society B, ricostruisce l'invasione utilizzando circa due decenni di osservazioni e dati sul campo. I ricercatori hanno scoperto che il rapporto tra il predatore invasivo e la sua preda autoctona è diventato sempre più preoccupante man mano che il serpente continua a stabilirsi in nuove parti dell'isola.

Dagli ulivi importati a un'invasione su tutta l'isola

La storia è iniziata più di 20 anni fa.

I colubri ferro di cavallo sono stati registrati per la prima volta a Ibiza nel 2003. I ricercatori ritengono che la via più probabile di introduzione sia stata lo spostamento di ulivi ornamentali maturi dalla Spagna continentale. Gli alberi, spesso trasportati per progetti paesaggistici, possono contenere cavità e fessure dove serpenti o uova possono rimanere nascosti durante il trasporto.

Una volta stabilitisi, i serpenti hanno incontrato un ecosistema che si era evoluto senza questo tipo di grande predatore terrestre.

Il risultato è stata una rapida espansione. Una ricerca pubblicata all'inizio di quest'anno ha rilevato che i colubri ferro di cavallo occupano ora più del 90% di Ibiza.

La lucertola autoctona al centro della crisi

Una delle specie più colpite è la lucertola delle Pitiuse (Podarcis pityusensis).

La lucertola è endemica delle Isole Pitiuse, il che significa che si trova naturalmente a Ibiza, Formentera e nei loro isolotti circostanti. È anche considerata una specie chiave importante all'interno dell'ecosistema locale ed è stata riclassificata come in pericolo dall'IUCN nel 2022.

Il problema è particolarmente grave perché la lucertola costituisce più della metà della dieta del colubro ferro di cavallo all'interno del suo areale invasivo a Ibiza.

Per una specie insulare che si è evoluta senza questo predatore, l'arrivo del serpente ha creato una pressione ecologica completamente nuova.

Il tempo tra l'arrivo del serpente e la perdita di lucertole si sta riducendo

Uno dei risultati più preoccupanti dell'ultima ricerca è la rapidità con cui sembra verificarsi l'impatto.

I ricercatori hanno scoperto che l'intervallo tra l'arrivo dei colubri ferro di cavallo e la scomparsa locale delle popolazioni di lucertole si è ridotto da più di 10 anni nelle aree invase in precedenza a circa tre anni nelle aree invase più recentemente.

Ciò suggerisce che l'impatto ecologico non sta semplicemente continuando allo stesso ritmo. L'invasione sta diventando sempre più efficiente nel raggiungere nuove aree e nell'influenzare le popolazioni di lucertole vulnerabili.

I ricercatori hanno anche trovato prove che il movimento naturale dei serpenti non è l'unico fattore che guida l'espansione. L'attività umana può contribuire a trasportare i serpenti in nuove aree, creando ulteriori opportunità per la specie di stabilirsi.

I serpenti possono persino nuotare tra le isole

La minaccia si estende oltre Ibiza stessa.

Uno studio separato pubblicato su Ecology nel 2026 ha documentato colubri ferro di cavallo che nuotano tra Ibiza e gli isolotti vicini. I ricercatori hanno scoperto che i serpenti erano in grado di attraversare tratti di mare in cerca di nuovi territori e prede.

La scoperta è particolarmente preoccupante perché i piccoli isolotti al largo hanno storicamente fornito importanti rifugi per le popolazioni di lucertole autoctone.

I ricercatori hanno documentato la scomparsa delle popolazioni locali di lucertole su circa 10 isolotti dopo l'arrivo dei serpenti, evidenziando quanto rapidamente un ecosistema isolato possa essere trasformato quando viene raggiunto da un nuovo predatore.

Sono stati rimossi più di 12.000 serpenti

Autorità e squadre di conservazione stanno cercando di controllare l'invasione da anni.

Più di 12.000 serpenti invasivi sono stati rimossi attraverso gli sforzi di controllo dal 2016, secondo la ricerca di Ecology del 2026. Nonostante questi sforzi, il colubro ferro di cavallo continua ad espandersi a Ibiza.

La portata della sfida ha reso sempre più difficile l'eradicazione completa. Gli sforzi di conservazione sono quindi focalizzati sul rallentamento della diffusione, sulla protezione delle popolazioni di lucertole rimanenti e sull'impedire ai serpenti di stabilire nuove popolazioni su isolotti vulnerabili.

Un avvertimento sulle introduzioni di origine antropica

La crisi dei serpenti di Ibiza è anche un promemoria di quanto facilmente l'attività umana possa alterare un ecosistema insulare.

Ciò che è iniziato con lo spostamento di alberi ornamentali si è sviluppato in un problema di conservazione a lungo termine che colpisce specie che non si trovano da nessun'altra parte al di fuori delle Isole Pitiuse. Il caso dimostra i rischi associati al trasporto di piante mature e altri materiali tra ecosistemi, in particolare quando possono ospitare animali, uova o altri organismi.

Per Ibiza, le conseguenze non sono più teoriche. Un predatore invasivo si è stabilito in gran parte dell'isola, mentre una specie endemica sta affrontando un declino sempre più grave.

Una minaccia al patrimonio naturale di Ibiza

Il colubro ferro di cavallo non è velenoso e non è considerato un pericolo significativo per l'uomo. La preoccupazione è ecologica.

Per residenti e visitatori, la storia riguarda in ultima analisi la protezione di una parte di Ibiza distintiva quanto le sue spiagge, la sua costa e il suo patrimonio culturale. La lucertola delle Pitiuse fa parte dell'ambiente naturale delle isole da migliaia di anni, e gli scienziati stanno ora correndo per capire se le popolazioni rimanenti possano sopravvivere alla continua diffusione di un predatore introdotto.

L'ultima ricerca fornisce un quadro più chiaro della rapidità con cui sta avvenendo questo cambiamento. Evidenzia anche l'importanza della rilevazione precoce, del controllo della diffusione assistita dall'uomo e della protezione delle roccaforti rimanenti della fauna endemica di Ibiza.

Per un'isola la cui identità è così strettamente legata al suo paesaggio mediterraneo unico, la lotta per preservare questo patrimonio naturale sta diventando sempre più urgente.