Un nuevo estudio científico ha planteado nuevas preocupaciones sobre el creciente problema de la serpiente invasora en Ibiza, al descubrir que la propagación de la culebra de herradura se está acelerando y que las poblaciones de lagartos nativos están desapareciendo mucho más rápidamente en áreas recientemente colonizadas por el depredador.

La culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis) no es nativa de Ibiza. Los investigadores creen que llegó a la isla a principios de los años 2000, muy probablemente oculta entre olivos ornamentales importados desde la España peninsular. Desde entonces, la especie se ha expandido por gran parte de Ibiza, creando una de las amenazas más serias para la biodiversidad nativa de la isla.

La última investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, reconstruye la invasión utilizando aproximadamente dos décadas de observaciones y datos de campo. Los investigadores encontraron que la relación entre el depredador invasor y su presa nativa se ha vuelto cada vez más preocupante a medida que la serpiente continúa estableciéndose en nuevas partes de la isla.

De los Olivos Importados a una Invasión en Toda la Isla

La historia comenzó hace más de 20 años.

Las culebras de herradura fueron registradas por primera vez en Ibiza en 2003. Los investigadores creen que la ruta más probable de introducción fue el traslado de olivos ornamentales maduros desde la España peninsular. Los árboles, a menudo transportados para proyectos de paisajismo, pueden contener huecos y cavidades donde las serpientes o los huevos pueden permanecer ocultos durante el transporte.

Una vez establecidas, las serpientes encontraron un ecosistema que había evolucionado sin este tipo de gran depredador terrestre.

El resultado ha sido una rápida expansión. Una investigación publicada a principios de este año encontró que las culebras de herradura ahora ocupan más del 90% de Ibiza.

El Lagarto Nativo en el Centro de la Crisis

Una de las especies más afectadas es la lagartija de Ibiza, o lagartija pitiusa (Podarcis pityusensis).

La lagartija es endémica de las islas Pitiusas, lo que significa que se encuentra naturalmente en Ibiza, Formentera y sus islotes circundantes. También se considera una especie clave importante dentro del ecosistema local y fue reclasificada como En Peligro por la UICN en 2022.

El problema es particularmente grave porque la lagartija constituye más de la mitad de la dieta de la culebra de herradura dentro de su área de distribución invasora en Ibiza.

Para una especie insular que evolucionó sin este depredador, la llegada de la serpiente ha creado una presión ecológica completamente nueva.

El Tiempo Entre la Llegada de la Serpiente y la Pérdida de Lagartos se Está Reduciendo

Uno de los hallazgos más preocupantes de la última investigación es la rapidez con la que parece estar ocurriendo el impacto.

Los investigadores encontraron que el intervalo entre la llegada de las culebras de herradura y la desaparición local de las poblaciones de lagartos se ha reducido de más de 10 años en las áreas invadidas anteriormente a aproximadamente tres años en las áreas invadidas más recientemente.

Eso sugiere que el impacto ecológico no simplemente continúa al mismo ritmo. La invasión se está volviendo cada vez más eficiente para llegar a nuevas áreas y afectar a las poblaciones vulnerables de lagartos.

Los investigadores también encontraron evidencia de que el movimiento natural de las serpientes no es el único factor que impulsa la expansión. La actividad humana puede ayudar a transportar serpientes a nuevas áreas, creando oportunidades adicionales para que la especie se establezca.

Las Serpientes Incluso Pueden Nadar Entre Islas

La amenaza se extiende más allá de la propia Ibiza.

Un estudio separado publicado en Ecology en 2026 documentó culebras de herradura nadando entre Ibiza y los islotes cercanos. Los investigadores encontraron que las serpientes eran capaces de cruzar extensiones de mar en busca de nuevo territorio y presas.

El descubrimiento es particularmente preocupante porque los pequeños islotes costeros han proporcionado históricamente importantes refugios para las poblaciones nativas de lagartos.

Los investigadores documentaron la desaparición de poblaciones locales de lagartos en alrededor de 10 islotes después de la llegada de las serpientes, destacando lo rápido que un ecosistema aislado puede transformarse cuando un nuevo depredador lo alcanza.

Se Han Eliminado Más de 12.000 Serpientes

Las autoridades y los equipos de conservación han estado intentando controlar la invasión durante años.

Se habían eliminado más de 12.000 serpientes invasoras a través de esfuerzos de control desde 2016, según la investigación de Ecology de 2026. A pesar de estos esfuerzos, la culebra de herradura continúa expandiéndose por Ibiza.

La magnitud del desafío ha hecho que la erradicación completa sea cada vez más difícil. Por lo tanto, los esfuerzos de conservación se centran en frenar la propagación, proteger las poblaciones de lagartos restantes y evitar que las serpientes establezcan nuevas poblaciones en islotes vulnerables.

Una Advertencia Sobre las Introducciones Causadas por el Hombre

La crisis de las serpientes en Ibiza es también un recordatorio de la facilidad con que la actividad humana puede alterar un ecosistema insular.

Lo que comenzó con el movimiento de árboles ornamentales se ha convertido en un problema de conservación a largo plazo que afecta a especies que no se encuentran en ningún otro lugar fuera de las Islas Pitiusas. El caso demuestra los riesgos asociados con el transporte de plantas maduras y otros materiales entre ecosistemas, particularmente cuando pueden albergar animales, huevos u otros organismos.

Para Ibiza, las consecuencias ya no son teóricas. Un depredador invasor se ha establecido en la mayor parte de la isla, mientras que una especie endémica se enfrenta a un declive cada vez más grave.

Una Amenaza para el Patrimonio Natural de Ibiza

La culebra de herradura no es venenosa y no se considera un peligro significativo para las personas. La preocupación es ecológica.

Para los residentes y visitantes, la historia trata, en última instancia, de proteger una parte de Ibiza que es tan distintiva como sus playas, su costa y su patrimonio cultural. La lagartija pitiusa ha formado parte del entorno natural de las islas durante miles de años, y los científicos ahora están compitiendo por comprender si las poblaciones restantes pueden sobrevivir a la continua propagación de un depredador introducido.

La última investigación proporciona una imagen más clara de la rapidez con la que se está produciendo ese cambio. También destaca la importancia de la detección temprana, el control de la propagación asistida por humanos y la protección de los bastiones restantes de la fauna endémica de Ibiza.

Para una isla cuya identidad está tan estrechamente conectada con su paisaje mediterráneo único, la lucha por preservar ese patrimonio natural se está volviendo cada vez más urgente.